Historia de la Química

Lavoisier, fundador de la química moderna

 El científico francés Antoine-Laurent de Lavoisier (1743-1794) es considerado el fundador de la química moderna por sus estudios del aire, el fenómeno de la respiración animal y su relación con los procesos de oxidación, el análisis del agua y la famosa Ley de conservación de la masa o Ley Lomonósov-Lavoisier, entre otros aportes.

Lavoisier tambièn fue filósofo y economista.

A raíz de sus investigaciones, Lavoisier pudo demostrar que en una reacción la cantidad de materia siempre es la misma al final y al comienzo de la reacción, estos hallazgos le proporcionaron pruebas suficientes para establecer la ley de la conservación de la materia y se trataron en realidad de los primeros experimentos realmente cuantitativos.

Asimismo, Lavoisier se concentró en examinar la naturaleza de la combustión y como resultado de sus experimentos pudo demostrar que es un proceso producido por la combinación de una sustancia con oxígeno. Refutó así la teoría del flogisto, según lacual la combustión era el paso de fuego combinado (flogisto) a fuego libre.

Entre los valiosos aportes de Lavoisier figuran, además, la determinación de la composición del agua (fue él quien denominó a sus componentes oxígeno e hidrógeno) y el rol que cumple el oxígeno en la respiración de animales y plantas.

La actual nomenclatura química surgió del sistema de nombres que concibieran Lavoisier, Berthollet y otros científicos. Escribió el Método de nomenclatura química en 1787 y en el Tratado elemental de química (1789) definió al elemento como una sustancia simple que no puede ser dividida por ningún método de análisis químico conocido, además elaboró una teoría de la formación de compuestos a partir de los elementos. Lavoisier también fue autor de Memoria sobre la combustión (1777) y Consideraciones generales sobre la naturaleza de los ácidos (1778).

La química antes de Lavoisier

Laboratorio del quìmico fránces en Paris.

Lo que hoy conocemos como química moderna tiene sus antecedentes más lejanos en una antigua disciplina llamada alquimia, la cual combinaba elementos de química, física, astrología, arte, semiótica metalurgia, medicina y misticismo. Esta práctica tenía por finalidad principal transmutar cualquier metal en oro, así como crear una panacea para curar todas las enfermedades y prolongar la vida indefinidamente. Todo ello solo sería posible con la piedra filosofal, una sustancia que supuestamente tenía el poder de lograr ambas cosas y que era buscada ansiosamente por los alquimistas.

Es a partir de estos estudios de alquimia, muy populares entre los científicos del siglo XVII, que surge la química como disciplina científica y sus principios básicos se recogen por primera vez en un tratado escrito en 1661 por el científico británico Robert Boyle The Skeptical Chymist. No obstante, la química como tal inicia propiamente un siglo después con los trabajos de Antoine Lavoisier.